Eratóstenes e a Primeira Medição Precisa da Circunferência da Terra
Por volta de 240 a.C., o matemático, astrônomo e bibliotecário grego Eratóstenes de Cirene realizou uma das mais impressionantes proezas científicas da Antiguidade: a medição da circunferência da Terra. Seu trabalho não apenas confirmou que a Terra era uma esfera — ideia já aceita por muitos pensadores desde o século V a.C. — como também demonstrou a engenhosidade da ciência grega antiga em medir algo tão vasto com recursos limitados.
Eratóstenes soube de um curioso fenômeno que ocorria em Syene (atual Assuã, no Egito): no solstício de verão, por volta de 21 de junho, o Sol estava diretamente acima da cidade ao meio-dia. Isso era evidente porque a luz do Sol iluminava completamente o fundo de um poço, sem projetar sombras. Intrigado, ele decidiu explorar o fenômeno.
Em Alexandria, situada ao norte de Syene, ele cravou uma vara no chão e mediu a sombra projetada ao meio-dia no mesmo dia do solstício. O ângulo formado pela sombra foi de 7,2 graus, equivalente a 1/50 de um círculo completo.
Sabendo que a distância entre Syene e Alexandria era aproximadamente 5.000 estádios (medida da época, equivalente a cerca de 800 km), ele calculou que a circunferência da Terra seria de 250.000 estádios. Convertendo para unidades modernas, sua estimativa variava entre 39.000 e 46.000 km, um número incrivelmente próximo do valor real de cerca de 40.075 km.
Eratóstenes conseguiu isso com base em um simples experimento geométrico, demonstrando a capacidade do pensamento humano de desvendar os mistérios do universo com engenhosidade, lógica e observação cuidadosa.
Curiosidades como essa mostram que, mesmo há mais de dois mil anos, a ciência já era capaz de realizar feitos extraordinários!
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